Hôtel The Residence à Douz en Tunisie, l’avis d’expert du Figaro

En atterrissant à Tozeur, à 129 km (2 heures de route), il faut traverser des paysages souillés de sacs plastiques, mais aussi l’immense étendue d’un lac salé asséché dont les cristaux blancs dans la chaleur font apparaître des mirages, avant d’arriver à destination. Ceux qui repartent par Djerba, à 206 km (3 heures 1/2 de route tout de même), découvriront d’étonnants villages troglodytiques et des stations clandestines d’essence venue de la Libye et de l’Algérie voisines. L’hôtel se situe à 3 km du centre de Douz, ancien carrefour des caravanes, peuplée de 17.000 âmes aux portes du grand erg oriental, et dont le musée du Sahara vaut le détour (demander une visite guidée). L’hôtel a investi 14 hectares de dunes, sur une source naturelle qui irrigue les palmiers et le spa.
Hôtel The Residence Douz, Tourist Rout, Douz 4260, Tunisie. Tél.: +216 31 323 238.

L’esthétique du Sahara impose son nuancier d’ocres et de jaunes, et sa géométrie. De petites briques claires à motifs de Tozeur ornent les hauts murs du lobby. Partout, de grosses lanternes en fer ajouré diffusent cette lumière si particulière à l’Orient qui donnent l’impression d’avoir capturé les étoiles du ciel. La décoration intérieure, signé HBA design (Hirsh Bedner Associates) fait la part belle à un mobilier traditionnel contemporain venu du Maroc, et jouant sur le mélange des matières, comme ces tables basses en cuivre et bois et ces fauteuils en cuir et bois. Les murs sont ornés d’œuvres locales, et de matières faites œuvres pour encourager le savoir-faire, comme ces bakhnoug rouges et noirs, châles traditionnels des femmes berbères, encadrés comme des tableaux.

L’hôtel compte 50 villas cubiques blanches de plain-pied dans un jardin planté d’essences endémiques. Entre elles serpente un chemin de pierre, que le vent qui souffle en mars balaye de sables blonds. Chacune est une vaste chambre, ou une suite avec vue sur jardin, lit à baldaquin, tapis traditionnel, grande salle de bains avec douche et profonde et belle baignoire pourvue d’un revêtement antidérapant, terrasse qu’il faut encore aménager. La literie est confortable mais les oreillers sont à compléter d’un modèle plus ergonomique et moelleux. Nous avons dormi à plat à cause d’un oreiller trop dur dans notre chambre (N° 43). Un grand bureau et le meuble de télévision devraient quitter leur position absurde devant les baies vitrées qu’ils obstruent et dont ils empêchent d’ouvrir les rideaux. On y trouve un nécessaire à thé et du Nescafé (ce qui est un peu dommage à ce niveau d’hôtellerie). La climatisation est aussi le chauffage et l’on s’en sert dans ce désert où il peut faire, le soir, un peu froid. La suite présidentielle compte une piscine privative que la jeune végétation ne met pas encore à l’abri des regards indiscrets.

C’est un axe majeur. L’eau est au centre d’un vaste spa Clarins de 3000 m², lui-même au centre de l’hôtel construit sur une source. Outre les soins de la marque, on y prodigue aussi des soins traditionnels tunisiens dans dix cabines un cadre enchanteur. La piscine intérieure fait l’effet d’un cocon sur lequel «ouvre» une salle de fitness et que jouxte un beau hammam, à la hauteur de ce que ce lieu représente dans la société musulmane : un havre qui suspend le temps, et où se purifient le corps et l’esprit. À sa tête, le chaleureux Walid Gafsi, kiné de profession, veille au bien-être de chacun. Il y a aussi une piscine extérieure, où l’eau était beaucoup moins chaude lors de notre venue… L’autre atout maître, ce sont les expériences, dans le désert et dans l’hôtel. Plusieurs excursions permettent de s’immerger dans l’océan de dunes (à partir de 200 € la journée), dont une à la découverte de l’oasis thermale de Ksar Ghilane et de sa source chaude, et une autre au Camp Mars, site d’hébergement de tentes traditionnelles, à Timbaine dans le parc national de Jbil. Incontournable pour tout comprendre : la visite guidée du musée du Sahara à Douz. Mais les activités préférées sont le quad dans les dunes (15 € les 30 mn) et balade à dos de dromadaire (10 € l’heure). À noter un grand kid’s club en forme de château fort avec vue sur la piscine extérieure. Les chiens sont admis en fonction de leur âge et de leur poids. Enfin, la Cooking class est un vrai plus : l’atelier culinaire local (105 €) se déroule dans l’écodôme , le «Mud House «Bayt Al-Mouna» (la maison de Mouna) avec son four «tabouna», où l’on plonge les jarres de pierre, à côté de la pépinière de plantes du désert. Un grand moment de joie communicative et d’éveil des sens gustatifs.

Deux bars, l’un dans le prolongement du lobby, l’autre sur le bord de la piscine, et deux restaurants ouverts aux clients extérieurs à l’hôtel. Le Dining room, 60 couverts, sert une cuisine tunisienne célébrant ses influences méditerranéennes et culturelles nord-africaines de belle qualité (le traditionnel brick au thon ou à la crevette est exquis, l’œuf coulant parfaitement à la découpe). C’est aussi la salle du petit déjeuner, dont l’offre salée gagnerait à être étoffée. Le Talis, 40 couverts, propose des mets berbères dans un registre plus gastronomique et intimiste. Délicieux petits pains blancs et desserts exceptionnels, signés Hanen Chbinou, sacrée par deux fois meilleure cheffe pâtissière de Tunisie. Son millefeuille de dattes est à tomber.

À partir de 284 € la nuit dans une chambre villa de 133 m² minimum, au coeur du désert, là où aucun autre hôtel de prestige n’existe, le prix de la rareté n’est pas si cher payé. Le petit déjeuner est inclus, il faut rajouter 358 euros pour un séjour en demi-pension. Certes, quelques ajustements (rapidité du service, qualité des oreillers, café et thé en chambre plus qualitatifs) sont encore nécessaires. Mais l’hôtel est en rodage. Et ce cinq-étoiles est gratuit pour les enfants de moins de 6 ans. Les parents s’y retrouveront.